„Verbrannte Erde“ bezeichnet eine Kriegstaktik, bei der eine Streitmacht alles, was dem Gegner irgendwie nützlich sein könnte, zerstört: Straßen, Schienen, Brücken, Fabriken, Häuser, Städte, Dörfer, Felder, Energie- und Wasserversorgung, Vorräte...; sie ist oft mit der Zwangsevakuierung der Bevölkerung und dem Kampf gegen Partisanen verbunden. Die Kriegstaktik ist für Besatzungsarmeen (wie die deutsche in der Sowjetunion, Frankreich, Italien ab 1943) seit den Haager Verträgen von 1901 völkerrechtlich „im Prinzip“ verboten.

Im Zweiten Weltkrieg praktizierte die Wehrmacht diese Taktik besonders während des Rückzugs nach der Niederlage bei Stalingrad, beim Rückzug aus Norwegen und Finnland; im Westen wurde die unmenschliche Taktik angewendet z.B. in Italien (vgl. Gotenlinie) und in den östlichen Landesteilen Frankreichs nach der alliierten Landung in der Normandie. In Lothringen und angrenzenden Gebieten wurden im Herbst 1944 systematisch Gehöfte, Häuser, Dörfer, Städte, Strom- und Wasserversorgung zerstört, Vieh abgetrieben, Brücken gesprengt; etwa 8.000 Jugendliche und Männer aus über 70 Gemeinden wurden zur Zwangsarbeit nach Deutschland deportiert, die restliche Bevölkerung z.T. zwangsevakuiert  (z.B. Anould, Gérardmer, La Bresse, Saint-Dié). Die Wehrmacht, unterstützt von SS und Gestapo, wollte durch Schaffung einer „toten Zone“ den Alliierten jede Möglichkeit nehmen, sich vor den deutschen Stellungen auf dem Vogesenkamm festzusetzen sowie jegliche Unterstützung des Widerstands durch die Bevölkerung unterbinden (vgl. Aktion Waldfest).

Auszug aus der Weisung von General Hermann Balck, Oberbefehlshaber der Wehrmachtsgruppe G, an das Armeeoberkommando 19 vom 2. November 1944
    
„Es ist beabsichtigt, AOK 19 (=Armeeoberkommando 19) im Abschnitt von Montigny (Meurthe-et-Moselle) bis La Bresse (Vosges) ab 15.11.1944 in die West-Stellung zurückzunehmen. (...) Andererseits muß in dieser Zeit der westlich dieser Stellung noch in eigener Hand befindliche Raum so nachhaltig zerstört und verseucht werden, daß hier die weiteren Angriffsoperationen des Gegners zumindest für einige Wochen empfindlich gestört werden. Hierzu wird im einzeln befohlen:
1. Ausbau der West-Stellung im Abschnitt Montigny bis La Bresse...
2. Die totale Räumung und Zerstörung des Gebietes westlich der West-Stellung:
a) Dieses Gebiet muß bis zum 10. d.M. völlig von allem lebenden und toten Inventar, das dem Gegner irgendwie von Nutzen sein kann, geräumt werden. In Sonderheit sind zu evakuieren der gesamte Viehbestand, alle Pferde einschl. Geschirr und Fahrzeuge, die Ernte einschl. Heu, alle Lebensmittel.
b) Die wehrfähige Bevölkerung im Alter von 15–60 Jahren ist geschlossen über den Rhein abzutransportieren, während die sonstige Bevölkerung – in einem Ortsteil zusammengefaßt – in dem zu räumenden Gebiet zu verbleiben hat. Diese Ortsteile sind so zu wählen, daß sie unter Art.(illerie)-Feuer genommen werden können. (...)
c) Sämtliche Ortschaften (ausgenommen Teile, in denen sich noch die Zivilbevölkerung ... befindet) sind zu zerstören. Der Gegner darf in der kalten Jahreszeit kein wohnliches Haus zur Verfügung haben. Es ist reichlich Gebrauch von Zeitzündern und I-Federn zu machen. Alle Brücken sind zu zerstören ...“

(Quelle: Nestler u.a., a.a.O., S. 323f.)
    
Balck wurde wegen dieser „Verbrannte Erde“-Maßnahmen vom Militärgericht Colmar in Abwesenheit zu 20 Jahren Zwangsarbeit verurteilt, hat die Strafe aber nicht verbüßt.

Literatur/Medien
Association des déportés de Mannheim, Saint-Dié – KZ-Gedenkstätte Mannheim-Sandhofen (Hg.): Les Hommes de Saint-dié – Die Männer von Saint-Dié, Herbolzheim 2000, S. 15ff, 45ff.
Mougel, Nadège: Zwangsarbeiter aus den Vogesen in Pforzheim (1944–1945)/Les Travailleurs Forcés des Vosges à Pforzheim (1944–1945), Ubstadt-Weiher 2012, S. 11ff.
Nestler, Ludwig/Schulz, Friedel: Die faschistische Okkupationspolitik in Frankreich (1940–1944). Dokumentenauswahl und Einleitung, Berlin 1990
Lieb, Peter: Konventioneller Krieg oder NS-Weltanschauungskrieg? Kriegführung und Partisanenbekämpfung in Frankreich 1943/44, München 2007, S. 494ff.
http://de.wikipedia.org/wiki/Verbrannte_Erde